中華民族尊老敬老的思想源遠流長，歷代統治者皆將養老制度系于治國安邦的高度，而民間百姓也將尊親養老視為道德高下的標準之一。無論是國家層面、家庭層面抑或社會層面的養老制度和風尚，無不蘊含中華優秀傳統文化的精神內涵。
（一）
早在先秦時期，中國就將養老納入制度設計之中，逐步形成了古代養老體系的雛形。“三老五更”制度給予老人尊崇的社會地位。
秦一統天下后，推行“以法為教，以吏為師”的統治思想，將“不孝罪”編入法律，運用嚴刑峻法規范養老問題。漢承秦制，且奉行“以孝治天下”的治國理念，在法律層面出臺一系列尊老、養老的政策法令。
到了魏晉南北朝，五胡亂華，上下失序，“以孝治天下”的理念更是得到統治者的重視，養老措施呈現出鮮明的時代特征。肇始于南朝的官方養老機構“孤獨園”，由國家出資，對孤幼之人提供衣食住所，以終其身。
隋唐時期是中國養老制度發展的重要階段，上承秦漢至魏晉的以孝治國理念，下啟宋元明清的養老制度規范。唐朝開創了獨特的侍丁養老之制，侍丁依律可免役，只輸調和租即可。
宋元時期，政府在承繼前代養老制度的基礎之上，又大力發展并完善了養老制度。宋初，太祖便詔令天下“舉孝悌彰聞”，并將孝道教育定為國策。為鼓勵家庭養老，政府要求子孫必須與老人同居以便照顧。除此之外，還廣設官方養老機構。元朝沿用兩宋的養老制度，忽必烈還下詔規定不僅要應收盡收老弱殘疾之人，還要對其進行監督與糾察，防止徇私枉法，確保政策落實落細。
明朝立國之初，朱元璋便下令各郡縣建立養濟院；在賜物政策上，更是將對老年人賞賜這一習俗制度化。到了清朝，政府進一步完善了侍丁制度與賜物制度，并嚴格管理養濟院，將養濟院經營良善與否和其政績掛鉤，作為其陟罰臧否的考核標準之一。除此之外，清朝統治者還多次舉辦“千叟宴”，以示對老年人的尊崇。
縱觀中國古代養老制度，歷朝統治者，都十分重視養老問題，宣揚尊老養老。中國古代儒家文化倡導的“孝”與國家養老制度掛鉤，緊密相連，成為貫穿中國古代養老制度的精神內核。
（二）
國家養老為“老有所養”提供了制度保障，而家庭養老則是人類歷史上最早、最悠久的養老模式，也是數千年來中國傳統社會占據絕對主導地位的養老方式。中國傳統的小農經濟生產方式使得家庭成為養老的主要承擔者，因此家庭養老是古代養老的基礎與核心，是傳統養老保障的基石。
在家庭養老領域，“以孝事親”的倫理觀念貫穿始終，集中體現在子女要為父母提供經濟支持、物質幫助、生活照料、精神慰藉等多方面的悉心供養，明確了家庭養老保障的范圍、任務和責任。
一是物質供養。《孝經》中講道：隨著父母年老體衰而難以獨立生活，子女須為父母提供物質生活條件保障，確保父母飲食起居得到相應照料，這是家庭養老的核心義務，亦是子女贍養父母的首要責任。二是憂年侍疾。隨著父母年長力衰，患病風險增加。《禮記》中指出：父母生病時，子女要心中常慮，不事打扮，不行娛樂，直至父母病愈才恢復正常。此外，父母患疾，子女還要親嘗其藥，貼心服侍，盡力做到寸步不離。三是敬愛順從。子女要恭順敬愛父母，對父母要和顏悅色。《禮記》認為：敬愛是順從的前提，順從是敬愛的體現。四是以禮喪祭。生老病死乃人之規律，儒家所倡孝道既重“事生”也重“事死”，養老與送終都是孝親的關鍵一環。以禮喪祭本身具有倡導孝親敬老的教化作用。
（三）
中國古代的社會養老思想，亦和先秦時期“尊老敬老”的傳統有密切關系。儒家的“仁者愛人”主張“人不獨親其親”，強調老有所歸、老有所安、老有所終。孟子“老吾老以及人之老”主張把“孝”兼濟天下。這種以天下為己任的養老理念，建構了由親到疏、由近及遠的社會養老思想，深刻影響了中國古代的社會養老實踐。
家庭養老的外延——宗族互助性養老，是影響十分廣泛的社會養老實踐。宗族組織對于無所依靠的年老之人提供必要的物質支持和生活照顧，宗族成員出資捐建的慈善組織——義莊，對于宗族內喪失勞動能力或染病患疾的老年人進行物質救助，在中國古代養老歷史上發揮了重要作用。
民間養老機構也是社會養老的重要組成部分。尤其到了明清時期，人口劇增，官辦養老機構無論是從資金，還是從人力上都已經力不從心。這一時期，西方社會福利養老思想進入中國，在官辦養老機構的基礎之上，政府大力鼓勵支持民間養老機構發展。如興起于民間的養老機構普濟堂，以收養貧病老人為宗要，后來得到了清政府的財政支持。
明清之際，高度發達的封建經濟之下出現了資本主義萌芽，逐漸興起行會互助性質的養老方式。對同行年老無業之人給予資金支持或錢糧救助。這種不限于官辦資金、吸納民間資金的方式大大增加了養老機構的數量，擴大了養老機構的規模，使貧苦老者受益人數大大增加，從而把中國古代的養老事業推向興盛。
社會養老滿足了廣大民眾維護家庭穩定、渴望老有所養的需求，迎合了統治者鞏固統治地位的要求。當尊老孝親行為突破家庭限制走向社會時，古代的養老制度就有了更強大的生命力，社會養老得益于國家養老政策的支持，反過來又促進了古代國家養老體系的成熟與完善，促進了社會穩定與發展。
需要注意的是，古代社會養老受時代背景等諸多因素制約，發揮的作用始終有限，與當下的社會養老保障有著本質區別。但其所蘊含的“尊老、養老、敬老”精神內涵，成為中華優秀傳統文化的重要組成部分，并與現代社會所提倡的讓老年人“老有所養、老有所依、老有所樂、老有所安”養老觀念相契合，成為現代社會養老思想的精神養分。
國家養老受傳統儒家孝文化和以孝治天下理念的影響，從上層建筑保障了老有所養。家庭養老是中國古代整個養老體系的細胞，為國家養老和社會養老提供實施基礎。封建經濟的繁榮昌盛，為社會養老提供了物質基礎，使老有所安成為可能。三者相輔相成，共同構成中國古代養老體系，為老年人的生活提供相應保障。（郭代杰 魏富敏）